海面上昇が起これば、砂浜が浸食や水没で失われるだけでなく、塩分が地下水に流れ込み、塩害が発生する。そして、農作物が育たなくなってしまう。9つのサンゴ礁の島からなる、人口1万2000人の南太平洋の島国、ツバルはハワイとオーストラリアの間に位置する。この島国では、2001年、海面上昇による水没の危機、そして塩害の被害拡大により、国土放棄宣言を行い、国民1万2000人がニュージーランドへ移住することが決定している。

一度に大量の水を農地にまく「乾燥地潅水」では地下に浸透する水の量が多く、塩濃度の高い地下水の上昇を招くことになる。そして、この水に溶けた塩分が、植物や地表面を通じてその水分のみが蒸散し、多量の塩類が地表に残っていくことになる。土壌の塩害はこのようにして発生する。古代メソポタミアやエジプトで、農業が軌道に乗らず文明が衰退したのは、灌漑によって起きた土壌の塩化(塩害)のためと言われている。 古代エジプトでは、ナイル川の氾濫によって塩害問題を解決していたと言われている。毎年のように氾濫が起こり、地を水浸しにすることによって、土中から浮き出てきた塩類を海まで流し、翌年の農業生産に貢献していたのだ。しかし、川の上流にアスワンハイダムを建設し、農地に灌漑施設を施したことにより、今度は海へと塩類が流れなくなり、塩害が発生してしまった。国連食糧農業機関(FAO)の調査によると、塩害は世界の灌漑農業地帯の約5分の1で起こっており、現在もその範囲は広がっているという。

日本の木材チップ輸入は世界貿易の70%を占め、その27%をオーストラリアから輸入している。逆に、オーストラリアから輸出される木材チップの96%が日本向けだ。オーストラリア各地において、日本企業が木材チップの購入や伐採に関わっている。塩害と森林伐採は切っても切れない深い関係にある。他国の木々を、自分たちの利潤のために切りとっていく日本企業。彼らがオーストラリアの塩害と無関係だと、果たして言えるのだろうか?

塩害だけでなく、他の環境問題にも関わっている「森林伐採」。もともと生息していた自生植物は深く地中に根を張り、土中の余分な塩水を取り込む働きをする。しかし、これら植物が伐採されることによって、地中に塩分がたまっていく。その結果、塩害が発生する。

1800年代初めには200億本あるとされていた木々も、今では80億本しか残っていないと言われている。タスマニアの森林のほとんどが、世界遺産登録候補地として推されるほどの貴重なオールドグロス林で形成されている。オールドグロス林とは、樹齢200年から 1000年の樹木が大部分を占める、生態系として成熟した森林のことで、様々な動植物が生存する。国内のオールドグロス林のうち、保護されているのは約半分で、残りの半分は伐採されている。

そして、2002年3月、メルボルンの東に位置する東ギプスランドのグーロングックで、5年間にわたり、世界遺産的価値のある原生林の森を、森林保護活動家が伐採から守ってきた砦が、州政府職員と警察によって取り払われた。この地は国内でも貴重な未開の冷温帯雨林地域で、絶滅に瀕した動物をはじめ、東ギプスランドにあるすべてのもの —樹齢500年以上のユーカリ原生林や樹齢1000年を超える巨大なシダ植物— が存在する。伐採された木材は日本企業が全株式を持つ現地会社の工場に運ばれて木材チップとなり、日本に輸出されて包装紙、ノート、書籍や雑誌などの紙になる。州政府に払われる伐採権料は10セント(約7円)/1tという安価。ちなみに、日本における上質紙の値段は120円前後/1kg。この問題について、オーストラリアの約8割の人々が紙原料のための原生林の伐採に反対している。

オーストラリアを代表するユーカリなどの在来種の木々は、約30mも深く地中に根を張り、土中の余分な塩水を取り込む働きをする。しかし近年、日本製紙企業による伐採、土地の宅地化、酪農地などが開拓されるにしたがって、そうした木々は切り倒され更地となり、また家畜の餌となる牧草が植えられるようになった。幅広い開拓は、ブッシュを農場や街に変え、州に膨大な富みをもたらしたが、木々の生えていない土地はもちろんのこと、牧草として植えられ、酪農に適した植物は在来種ほどの塩水を取り込むことができず、土中に塩分が残り、その結果塩害が生じた。やがて塩気に耐えられない植物は死に、表面を覆うものがなくなったことにより、土地は徐々に侵食され、砂漠化を引き起こした。


■増加する塩分レベルの影響を表す、Murpin湖の枯れ木。  写真:Babs & Bert Wells 資料提供:CALM


■「Jarrah」全長最高40m。真っ直ぐな幹を持つマホガニー種。家具や床材などに使用される。 資料提供:CALM


■「Karri」全長最高90mの巨木。家具や装飾品などに用いられる。 資料提供:CALM


■「Sheoak」全長最高15m。デコボコで繊維質の樹皮を持つ。家具などに用いられる。 資料提供:CALM


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